La fin du XVII et le début du XVIII siècle voient s'opérer un changement profond des mentalités et des esprits. Le développement des voyages et les progrès scientifiques déterminent des modes de pensée nouveaux et une remise en question des traditions jusque-là admises. La croyance au progrès s'oppose au respect du principe d'autorité.
Ce nouvel esprit, caractérisé par son exigence critique, forge ses instruments d'analyse, l'observation et l'expérimentation, et pose comme principe de ne rien accepter sans vérification. Son maître mot est la Raison, perçue comme un véritable guide. N'est-elle pas comme le dit Montesquieu capable de <<débrouiller le chaos>> et d'<<expliquer par une mécanique simple l'ordre et l'architecture divine>>?
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